Um pelotão de 173 corredores, repleto de estrelas do ciclismo internacional, disputa a 44.ª edição da Volta ao Algarve, entre quarta-feira e domingo. A prova de classe 2.HC conta com cinco etapas e um total de 773,5 quilómetros e terá transmissão em direto para 120 países.

Os diretores desportivos confirmaram hoje os participantes, mantendo na lista de inscritos os principais nomes que haviam anunciado na inscrição prévia. Estão presentes 19 corredores do top 100 mundial e campeões nacionais de 15 países.

A luta pela camisola amarela prevê-se animada, com várias equipas a alinharem com os chefes-de-fila das grandes voltas. É o caso da BMC Racing Team, com Richie Porte e Tejay van Garderen, da Quick-Step Floors, com Bob Jungels, da Team Dimension Data, com Louis Meintjes, da Trek-Segafredo, com Bauke Mollema, e da UAE Team Emirates, com Daniel Martin.

Outros nomes a ter em conta na batalha pelas posições cimeiras são os dos antigos vencedores da Volta ao Algarve Tony Martin (Team Katusha Alpecin), Geraint Thomas e Michal Kwiatkowski (Team Sky).

A Volta ao Algarve vai também ser a oportunidade para ver as equipas portuguesas em confronto com os homens do pelotão internacional, entre os quais se encontram os lusos José Gonçalves e Tiago Machado (Team Katusha Alpecin), Nuno Bico e Nelson Oliveira (Movistar Team), Rúben Guerreiro (Trek-Segafredo), Rafael Reis e Joaquim Silva (Caja Rural-Seguros RGA).

As equipas participantes apresentam-se ao público a partir das 10h30 desta quarta-feira, no pódio de assinatura do ponto, momento sempre importante em que os adeptos contactam de perto com os ídolos, ficando a conhecer aqueles que serão os protagonistas dos cinco dias de corrida.

Sprinters chamados a mostrar-se
A 44.ª Volta ao Algarve começa com uma ligação de 192,6 quilómetros, que se inicia em Albufeira, às 12h05, e termina, cerca das 17h00, em Lagos. A viagem é essencialmente plana, incluindo apenas duas contagens de montanha, na Aldeia dos Matos (4.ª categoria, quilómetro 43,9) e na Eira da Cevada (3.ª categoria, quilómetro 84,6), e duas metas volantes, Loulé (quilómetro 69,6) e Odiáxere (quilómetro 176,8).

Adivinha-se uma chegada ao sprint. Nessa perspetiva, os favoritos do dia são Arnaud Démare (FDJ), Ben Swift (UAE Team Emirates), Dylan Groenewegen (Team LottoNL-Jumbo), Jens Debusschere (Lotto Soudal), John Degenkolb (Trek-Segafredo) e Jurgen Roelandts (BMC Racing Team).

Transmissão Televisiva em direto
A 44.ª Volta ao Algarve será transmitida em direto, a partir das 16h00 portuguesas, na TVI24 e na Eurosport 2. A corrida chegará aos televisores de 120 países nos cinco continentes.

Prémio Prestígio
Esse será também o momento de dar continuidade a uma tradição da Volta ao Algarve, a atribuição do Prémio Prestígio a um dos corredores que, pelo seu palmarés, ajudam a engrandecer a Volta ao Algarve, uma tarefa cada vez mais difícil, devido à qualidade do pelotão.

A escolha, em 2018, recaiu em Philippe Gilbert (Quick-Step Floors). O corredor belga é detentor de um palmarés com mais de 70 vitórias, incluindo-se uma etapa na Volta ao Algarve, em 2011, o título mundial de fundo de 2012 e três dos cinco monumentos do ciclismo, Giro de Lombardia (2009 e 2010), Liège-Bastogne-Liège (2011) e Tour de Flandres (2017). Aos 35 anos definiu como objetivo de carreira a conquista dos dois monumentos que lhe faltam, Milão-Sanremo e Paris-Roubaix, escolhendo a Volta ao Algarve como corrida de preparação para essa ambiciosa meta.

Philippe Gilbert sucede a Tony Martin, Tom Boonen, Alberto Contador e Fabian Cancellara, corredores que receberam o Prémio Prestígio nos anos anteriores.

A entrega do Prémio Prestígio 2018 está marcada para a partida da segunda etapa, na quinta-feira, em Sagres.

Etapas
14 de fevereiro: 1.ª Etapa: Albufeira – Lagos, 192,6 km
15 de fevereiro: 2.ª Etapa: Sagres – Fóia (Monchique), 187,9 km
16 de fevereiro: 3.ª Etapa: Lagoa – Lagoa, 20,3 km (CRI)
17 de fevereiro: 4.ª Etapa: Almodôvar – Tavira, 199,2 km
18 de fevereiro: 5.ª Etapa: Faro – Malhão (Loulé), 173,5 km