A máquina Remco Evenepoel no seu melhor na 48.ª edição da Volta ao Algarve. O belga esteve irrepreensível no longo contrarrelógio de 32,2 quilómetros, entre Vila Real de Santo António e Tavira, batendo toda a concorrência, incluindo o bicampeão europeu da especialidade, Stefan Küng. O ciclista da Quick-Step Alpha Vinyl já tinha vencido por cá, mas em Lagoa e ao vestir a Camisola Amarela Turismo do Algarve, ficou mais perto de vencer pela segunda vez a corrida. Falta ultrapassar o Malhão, na decisão final, este domingo.
37:49 minutos, um tempo fantástico de um corredor fora de série de apenas 22 anos e que também detém um título europeu em elite. “Acho que hoje foi o meu melhor contrarrelógio de sempre”, afirmou, não escondendo como estava “super, super feliz” pela vitória. “Fizemos um bom reconhecimento do contrarrelógio. O vento estava forte, era um pouco perigoso a descer e não arrisquei nada na descida. Estou feliz por ter sobrevivido sem nenhum problema. No plano e na subida dei tudo, sem hesitar, a todo o gás”, explicou.
Contou ainda que sabia que a quarta etapa seria a mais importante para as suas aspirações. “Era o dia em que tinha de tentar ter uma boa liderança na classificação geral. Todos os dias tentei poupar-me ao máximo para hoje e penso que tive uma preparação perfeita”, referiu.
Stefan Küng é um dos melhores do mundo no contrarrelógio – algo que Evenepoel realçou – e tinha um percurso à sua medida. Contudo, ficou a 58 segundos do belga. O dia foi aziago para a Groupama-FDJ, pois não só não alcançou o objetivo de ver o suíço a ganhar a etapa – seria a segunda vez que venceria na Volta ao Algarve -, viu David Gaudu perder a liderança da geral. Algo mais do que esperado, é certo, mas o francês ficou demasiado longe (a 2:08 minutos) para poder ambicionar recuperar a camisola que vestiu quando triunfou no Alto da Fóia, na segunda etapa.
Aliás, Evenepoel foi de tal forma avassalador, que deixou os rivais a mais de um minuto na geral. Repetir o triunfo de 2020 parece inevitável. Parece, mas nada é garantido. É que o Malhão não é a subida que mais agrade ao jovem belga. Quando venceu a geral da Volta ao Algarve, na etapa do Malhão – então a penúltima – Evenepoel sofreu para não perder contacto com os seus principais adversários. Recentemente admitiu que continua a ter dificuldades quando a inclinação é maior.
Porém, parte muito confiante para o último dia de prova: “Provavelmente só teremos de controlar a corrida. Podemos esperar uma corrida muito difícil no início. Vai ser algo caótico, uma grande luta para nos colocar sob pressão. Tenho 100% de confiança nos companheiros, especialmente o Louis [Vervaeke], o último [colega] que fica comigo. Vamos também tentar ganhar a etapa.”
Adversários com muito para recuperar
Na luta pela geral, Ethan Hayter é novamente o melhor da INEOS Grenadiers. Há um ano foi segundo e agora encontra-se nessa posição, a 1:06 minutos. A equipa britânica é a que poderá tentar armadilhar a etapa e pôr em cheque a amarela de Evenepoel. Daniel Martínez está a 1:30 (quarto classificado) e Dylan van Baarle a 2:37. Três cartas para jogar.
Já Brandon McNulty (UAE Team Emirates) estará atento para tentar intrometer-se. Tem 1:25 de desvantagem, com Tobias Foss (Jumbo-Visma) a 1:51. O norueguês foi quarto no contrarrelógio, resultado importante porque mostrou que, apesar da queda perto da meta na Fóia, não ficou com mazelas que o retirem da luta pela geral.
A etapa do Malhão também irá decidir as restantes camisolas. Fabio Jakobsen (Quick-Step Alpha Vinyl) está perto de garantir a Verde Crédito Agrícola e Evenepoel, além de estar de amarelo, também é o melhor na juventude (Camisola Branca IPDJ). A equipa belga tem três das quatro camisolas em disputa.
Falta a Azul Lusíadas. João Matias (Tavfer-Mortágua-Ovos Matinados) não é um trepador, mas está decidido em ir à luta e fazer tudo para subir ao pódio final como rei da montanha.
Este domingo, as emoções da última etapa começam às 13 horas, em Lagoa e haverá uma dupla passagem no Malhão para se conhecer o vencedor da Volta ao Algarve.